долго не живут, — подметил Тарков, свесив ноги.
— Вообще чудо, что мы до сих пор живы, шеф. Могли свалиться в пасть этой неведомой тьме и всё...
Он посмотрел вниз и напрягся — его ПНВ выдал движение. Чёрное щупальце беззвучно поднималось над ними. Мужчины с замиранием сердца следили за тем, как оно исполняет свой гипнотический танец, кружа над ними. С небольшого пятачка метр на два деваться было некуда — только в пропасть подпространства. Но вдруг метрах в ста от них что-то ярко вспыхнуло! Космонавты тут же ощутили, что сила гравитации отступила, о чём тоже доложила Бета на их частоте:
— Готово! Летите наверх! Живо!
Держась за конвертер Морриса, Тарков и Мамбет активировали двигатели скафандров и устремились вверх к голограмме Беты. Неведомое нечто осталось внизу, и уже виднелся свет в конце тоннеля, как вдруг...
— А-а-а!!! — истошно закричал Мамбет, резко остановив подъём.
— Мамба, что ты творишь?! — выпалил Тарков, ощутив, что конвертер снова стал слишком тяжёлым для него. И не только он — двигатели натужно шипели под навалившейся нагрузкой. Что-то с силой тянуло космонавта вниз...
Тарков посмотрел себе под ноги — Мамбет висел на тросе, которым были сцеплены их скафандры. Его ногу поглощала тьма, постепенно поднимаясь выше.
— Помоги! Прошу!!! Аааргх!!!
Космонавт кричал без остановки, из-за чего Тарков решил выключить радиосвязь. Чёрные тени снова метались вокруг них, и не вызывало сомнений, что скоро они примутся и за него. Поэтому мужчина сделал единственное, что мог в данной ситуации.
— Прости, друг, — сказал он, в последний раз посмотрев на шлем дёргающегося от невыносимой боли товарища. — Твоя жертва спасёт всех нас. Прощай.
Тарков отсоединил трос, позволив Мамбету с головой окунуться во тьму. Без лишнего груза, скорость подъёма увеличилась, и вскоре он подтянулся к выступающему краю металлического пола, на котором стояла голограмма Беты.
— Я всё видела.
— Только не говори, что на моём месте поступила бы иначе.
Бета вздохнула — он был прав. Жизнь Двадцать седьмого всецело зависела от предмета в руках Таркова. И она не пожалеет никого ради спасения капрала, поэтому экипаж никогда не узнает, как на самом деле погиб Мамбет.
— Тогда беги, Тарков. Вампиры скоро полностью сожрут Протей и примутся уже за нас...
Ему больше ничего не оставалось делать. Мужчина покрепче сжал конвертер Морриса и устремился к шлюзу по коридорам корабля призрака. А за ним по пятам уже двигалась чёрная смерть, вкусившая человеческой плоти. Бета смотрела за беснующимися чёрными плетями, которые разрезали переборки Протея, как нож масло, и видела в этом схожесть с природой галактида-мутанта. У неё было слишком мало данных, но девушка уже не сомневалась, что поглотив тело последнего галактида, вампиры изменились. Как изменилось их поведение и сила. Неужели и здесь инопланетный организм, хоть и видоизменённый генетическим оружием землян, снова выступил катализатором развития новой формы "нежизни"?
Она точно не знала. В чём Бета была уверена на все сто процентов, так это в том, что им нужно как можно скорее активировать подпространственный двигатель и улететь отсюда как можно дальше, не подхватив заразу с Протея.
Вся надежда была только на Таркова.
Глава 24. Он идёт
Никогда ещё в жизни он так сильно не боялся. Даже те твари в колонии не могли сравниться в его рейтинге кошмаров с теми существами, которые Бета назвала вампирами. В первом случае Тарков хотя бы понимал природу явления — земляне сбросили бомбу, распылившую в воздухе генетическую отраву, из-за чего люди превратились в монстров. А во втором... Может ли хоть что-то во вселенной остановить эту силу? Которая растворяет любую материю с той же скоростью, что косяк пираний пожирает раненую добычу, к своему несчастью оказавшуюся на их пути. И главный вопрос — сможет ли его команда сбежать от неё?
Этим он как раз сейчас и занимался, наконец выбравшись в открытый космос из того ада, что творился внутри Протея. Тарков искренне радовался тому, что на нём сейчас был военный скафандр, который заметно меньше сковывал движения, нежели стандартный. Потому что ползти, как черепаха в текущих условиях было сродни подписанию себе смертного приговора. Он лихо отмерял шаги, надеясь поскорее добраться по шлюзовому мосту до Победоносного, пока перед его носом внезапно не взметнулась полоса тьмы. От неожиданности космонавт чуть не выронил свой ценный груз — конвертер Морриса, и несколько секунд в шоке наблюдал за тем, как неведомая сила вырывается наружу прямиком во тьму подпространства.
— Срочно выбирайся отсюда! — где-то издалека послышался знакомый голос, но страх сковал его по рукам и ногам, погрузив на несколько секунд в тяжёлые воспоминания о былых временах.
Он служили под знамёнами армии Земли и без раздумий уничтожал тех, кого прикажут. Будь то террористы-оппозиционеры или гражданские, которым вдруг взбрело в голову, что Земля гнобит их колонии и нарушает свободы. Но, одно дело, воевать с вооружёнными людьми, а другое — с безоружными женщинами и детьми. Это произошло ровно два года назад. Его тогдашний командир уже месяц терпел материальные и человеческие потери, когда в столкновениях с революционерами колонии они крепко увязли на Мегидо 7. Подкрепление с Земли ожидали только через две недели — почти все объединённые миры полыхали восстаниями и бунтами, и у Центра было, чем заняться и без небольшой колонии на дальнем рубеже. В своём распоряжении командир имел дюжину заложников, которых думал использовать против повстанцев.
В какой-то момент дела стали совсем плохи — отряд Таркова сдавал позиции, и уже был в окружении. Именно тогда командир приказал казнить заложников, причём дал чёткое указание вывести их на улицы города прямо под перекрёстный огонь. Дюжина человек так и осталась на том окровавленном асфальте. Тогда в нём что-то сломалось, и Тарков добился аудиенции командира, а затем пристрелил его, как собаку. Подоспевшая охрана уже надевала на него наручники, как вдруг в командный пункт ворвались повстанцы. После нескольких дней допросов его посадили в тюрьму, как и других оставшихся в живых счастливчиков из его отряда. Остальных расстреляли. В итоге подкрепление прибыло и их освободили свои. Земля победила на этой планете, но Тарков уже решил, что с Центром ему теперь не по пути. Он получил небольшой отпуск, а так же награду за ту операцию (рассказывать о его предательстве было уже некому), после чего дезертировал, исчез с радаров на целых два года, надеясь, что война больше никогда не найдёт его.